Amos Anderson perusti Suomen Rooman-instituutin säätiön Helsingissä 4. marraskuuta 1938. Villa Lante tuli kuvaan mukaan sodan jälkeen, kun Suomen Vatikaanin asiainhoitaja Göran Stenius ilmoitti tohtori Andersonille, että kenraali Demetrio Helbig, joka omisti lähetystön käytössä olevan Villa Lanten, olisi halukas hyvin edullisin ehdoin luovuttamaan instituutille tarvittavat tilat tästä taidehistoriallisesti suunnattoman arvokkaasta mutta huonokuntoisesta renessanssihuvilasta. Keväällä 1950 Anderson ja säätiön sihteeri Torsten Steinby matkustivat Roomaan, ja Villa Lante ostettiin Suomelle 23.4.1950 Amos Andersonin myöntämän tuen turvin. Huvila tuli siis Suomen valtion omistukseen mutta säätiön käyttöön, ja rakennusta alettiin restauroida instituuttikäyttöä varten.
Pitkällisten ja vaikeiden korjaustöiden jälkeen instituutti vihittiin vihdoin juhlallisesti käyttöön 29.4.1954. Talossa oli kuitenkin ollut asukkaina tutkijoita ja taiteilijoita jo ennen varsinaista vihkimistä. Varsinainen tieteellinen toiminta alkoi avajaisten jälkeen: ideana oli alusta alkaen järjestää erilaisia kursseja – tieteellisiä ja yleissivistäviä –, perustaa työryhmiä sekä lisäksi mahdollistaa yksittäisten stipendiaattien tutkimustoimintaa Roomassa. Myös taiteilijoille haluttiin tarjota työskentelytilat, ja vuonna 1964 Rakel Wihurin tuella alakerroksiin rakennettiin varsinainen taiteilija-ateljee.
